Dument stwierdzający legalny pobyt w USA nazywany jest powszechnie "zieloną kartą", ale jego pełna i urzędowa nazwa brzmi "Permanent Resident Card" - Karta Stałego Rezydenta. Od kilku dekad nie ma na niej ani jednej kropki w kolorze zielonym, ale pierwsze karty drukowano na zielonkawym tle, skąd wzięła się nazwa tego dokumentu.
Permanent Resident Card Zdjęcie: Stock Photo
Prawie zawsze do wjazdu na stałe do USA kwalifikuje się również najbliższa rodzina głównego aplikanta: żona lub mąż, oraz dzieci w wieku poniżej 21 lat i stanu wolnego. Zielona karta uprawnia do otrzymania numeru Social Security i do legalnej pracy, oraz do podróżowania – a raczej do powrotu do USA po wyjeździe za granicę. Karta Stałego Rezydenta oznacza, że jej posiadacz mieszka na stałe w USA, dlatego częste wyjazdy na dłuższe okresy mogą sugerować, że stałe miejsce zamieszkania rezydenta znajduje się poza Stanami Zjednoczonymi, co może nawet w skrajnych przypadkach doprowadzić do unieważnienia karty i odebrania statusu stałego rezydenta. Ogólnie, posiadacz zielonej karty nie może przekroczyć 12 miesięcy pobytu poza USA. Osoba powracająca z zagranicy po tym okresie może nie zostać wpuszczona z powrotem na teren kraju. Osoby zmuszone do przebywania poza USA przez okres dłuższy niż rok powinny wyjeżdżać z tzw. "białym paszportem" (dokumentem, którego pełna nazwa brzmi Reentry Permit) i który w uzasadninych przypadkach (kontynuacja nauki poza USA, sprawy rodzinne lub losowe, itd.) pozwala na przebywanie poza Stanami Zjednoczonymi do 2 lat bez utraty statusu stałego rezydenta. Utracony status stałego mieszkańca można odzyskać jeśli przedłużenie pobytu poza USA (bez Reentry Permit) zostało wymuszone sytuacją lub okolicznościami, na które posiadacz zielonej karty nie ma wpływu. W 1981 roku, kiedy w Polsce wprowadzono stan wojenny, spora liczba osób ze stałym pobytem w USA została "uwięziona" w kraju bez możliwości wyjazdu przez okres dłuższy niż rok, ale Departament Stanu przywrócił status stałego rezydenta tym, którzy chcieli wracać do USA.
Po pięciu latach posiadania statusu stałego rezydenta i spełnieniu szeregu innych warunków, w tym mieszkania w USA przez określony czas, imigrant ma prawo do rozpoczęcia starań o naturalizację, czyli o obywatelstwo Stanów Zjednoczonych. Zanim jednak możemy zacząć myśleć o obywatelstwie USA, musimy stać się stałymi rezydentami. Poza pewnymi dość egzotycznymi sposobami uzyskania zielonej karty (stały pobyt w USA można w sumie uzyskać aż na 11 różnych sposobów), do statusu stałego rezydenta prowadzą w zasadzie dwie drogi: sponsorowanie przez członka rodziny albo sponsorowanie przez pracodawcę.
