Hiszpański wyraz "mescal" pochodzi od wyrazu "mexcalli", co w języku Nahuatl znaczy dosłownie "pieczona agawa". Podobnie jak kilkanaście gatunków kukurydzy i fasoli, agawa była uprawiana od niepamietnych czasów na terenie dzisiejszego Meksyku. Jest dziś chętnie hodowana jako domowa roślina ozdobna na wszystkich kontynentach oraz uprawiana na wieką skalę w Meksyku.
Agawa to rodzaj kaktusa o grubych, miesistych liściach, w których roslina przechowuje ogromne ilości wody w postaci żelatynowatej słodkiej masy. Typowa agawa składa się z kilkunastu takich liści i ma średnicę dochodzącą nawet do 4 metrów. Roślina żyje do 30 lat i kwitnie tylko raz, pod koniec życia, po czym natychmiast więdnie i umiera, ale wcześniej wypuszcza u podstawy długie pęki, z których wyrastają nowe, młode agawy. Z kwitnącej agawy wyrasta gruba łodyga, której wysokość dochodzi nawet do 8 metrów. Wyrastają z niej duże pęki żółtych kwiatów.
