System szkolnictwa wyższego w USA różni się znacznie od europejskiego. Amerykańskie uniwersytety i szkoły wyższe są powszechnie uznawane za najlepsze na świecie, a dyplom amerykańskiej uczelni otwiera drzwi do kariery w każdym kraju. Amerykańskie uczelnie są cenione przede wszystkim za bardzo wysoki poziom nauczania (z nielicznymi wyjątkami), a wielkie nakłady finansowe pochodzące ze źródeł publicznych i prywatnych pozwalają na prowadzenie kosztownych prac badawczych.
Murray State University, Murray, Kentucky Zdjęcie: Courtesy Murray State University
Uczelnie w Stanach Zjednoczonych są też cenione ze względu na niespotykaną gdzie indziej niezależność w tworzeniu programów edukacyjnych. Nawet uczelnie stanowe lub miejskie, utrzymywane z podatków, cieszą się o wiele większą swobodą niż uczelnie w Europie czy w Azji. Wiele uczelni, pomimo nacisków ze strony rządu federalnego próbującego ustalać jednolite programy edukacyjne, pozostaje całkowicie niezależnych. Dotyczy to zresztą nie tylko instytucji prywatnych, ale również wielu uniwersytetów stanowych.
Uczelnie stanowe
Jak wskazuje sama nazwa tych instytucji - są utrzymywane ze środków publicznych stanu i są często dodatkowo subsydiowane z funduszów federalnych. Czesne jest przewaznie znacznie niższe niż na uczelniach prywatnych, a jeszcze niższe dla mieszkańców stanu. Większość uczelni stanowych to wielkie instytucje z dużą liczbą studentów: 20 - 30 tysięcy albo jeszcze więcej. Na UIC (University of Illinois at Chicago) studiuje ponad 50,000 osób. Studenci z zagranicy są uważani za osoby spoza stanu i najczęściej muszą zdawać dodatkowe egzaminy wstępne, nie mogą też otrzymać stypendiów federalnych ani stanowych, chociaż wielu studentów z innych krajów uzyskuje stypendia z uczelni.
Colleges, uniwersytety i inne uczelnie prywatne
Są przeważnie bardziej kosztowne niż stanowe, ale wiele z nich cieszy się lepszą opinią od instytucji publicznych. Niektóre, jak na przykład uczelnie Ivy League, znajdują się na pierwszych miejscach międzynarodowych list rankingowych najlepszych uczelni świata i otwierają drogę do kariery w międzynarodowej polityce lub w byznesie. Uczelnie prywatne są przeważnie o wiele mniejsze od instytucji publicznych z o wiele mniejszą liczbą studentów. Nie stosują też żadnych preferencji dla mieszkańców stanu ani dyskryminacji w stosunku do studentów zza granicy.
Community Colleges
Najczęściej oferują 2-letnie studia poniżej licencjatu (Associate Degrees), które są akceptowane przez uniwersytety jako podstawa do studiów Undergraduate (Bachelor's Degree). Nauka w Community College jest prawie zawsze o wiele tańsza niż na takim samym kursie na uczelniach prywatnych lub stanowych, a godziny kredytowe są uznawane przez wszystkie instytucje edukacyjne wyższego szczebla. Są przeważnie traktowane jako wstęp do wyższych studiów, głównie ze względu na koszta nauki. Identyczne kursy na uczelniach czteroletnich kosztują przeważnie o wiele więcej.
Colleges techniczne lub zawodowe
Przygotowują do pracy w zawodzie i są w zasadzie odpowiednikiem polskich pomaturalnych technicznych szkół zawodowych. Programy nauczania są najczęściej 2-letnie albo krótsze.
Rok akademicki na amerykańskiej uczelni trwa od września do maja. Prawie wszystkie uczelnie oferują też programy wakacyjne, przydatne szczególne dla studentów pragnących skrócic czas studiowania.
