Park jest położony 13 mil na południe od Benson i najłatwiej tam dojechać po 90-ce, do której można się dostać z centrum miasta po autostradzie I-10 (zjazd 302). Do drogi numer 90 można się też dostać z centrum po South Ocotillo Drive na południe i dalej po Jenella Drive na zachód (Zobacz mapę).
Kartchner Caverns Zdjęcie: Courtesy Arizona State Parks
Historię przejęcia jaskiń i włączenia ich do systemu parków stanowych czyta się jak kryminał Aghaty Christie. Jest w niej dwójka odkrywców, którzy są w posiadaniu skarbu, ale nie są w stanie go utrzymać ani użyć, jest wielka tajemnica, jest przedstawiciel władz stanowych, są agencje i urzędnicy, a nawet nocna wyprawa jednego z nich z zawiązanymi oczami do samych jaskiń. Stan nie mógł jednak przejąć leżących na prywatnym terenie jaskiń bez formalnego ich wykupienia, na co zarząd parków nie miał wtedy pieniędzy. Odkupienie prywatnych terenów nie jest zresztą wcale takie łatwe w wiekszości stanów, w tym w Arizonie, i wymaga specjalnej ustawy stanowego senatu zezwalającej na wydanie ustalonej sumy pieniędzy na taki cel. Sprawa wykupienia jaskiń od rodziny Kartchnerów trwała łącznie ponad dziesięć lat.
Dwóch amatorskich badaczy jaskiń - Gary Tenen i Randy Tufts - natknęło się w 1974 roku na wąską szczelinę na dnie odkrytej przez nich głębokiej dziury w ziemi, zwanej fachowo "lej krasowy". Leje takie - albo "sinkholes" - powstają w wyniku wymycia przez wodę dużych podziemnych szczelin lub grot, których "sufit" zapada się w końcu, tworząc przeważnie pionową studnię różnej głębokości i średnicy. Niektóre są niewielkie i szybko wypełniają się wodą tworząc urocze naturalne baseny, jakich dużo znajduje się w Meksyku na półwyspie Yucatán, zwłaszcza w okolicy Cancún, inne potrafią pochłonąć domy a nawet większe połacie ziemi. Przyczyną tworzenia się sinkholes jest miękkie, najczęściej wapienne podłoże, które woda wymywa bardzo łatwo zostawiąjąc tylko coraz cieńszą górną warstwę. W USA najbardzioej narażone na tworzenie się sinkholes są oba wybrzeża Florydy, w całości leżącej na miękkim i porowatym wapieniu, który wygląda prawie jak pumeks. Próby przeciwdziałania tworzeniu się z lejów krasowych na Florydzie przy pomocy studzienek i zapór nie zdają egzaminu, ponieważ woda przecieka wszędzie dookoła każdej instalacji. Słynna, powstała niedawno wielka dziura w Bayou Corne w Louisianie, to właśnie lej krasowy. Przepiękne, ogromne leje (niektóre głębokie na kilometr i często połączone z systemami jaskiń z unikalnymi ekosystemami) powstają ostatnio szczególnie często w południowych prowincjach Chin, ale formacje takie poajawiają się na całym świecie, również w Polsce.
Po zejściu na dno leja Tenen i Tufts stwierdzili, że ze szczeliny wydobywa się ciepłe, wilgotne powietrze. Dla doświadczonych badaczy był to nieomylny znak, że poniżej znajduje się jaskinia, albo - raczej napewno - cały system nieznanaych i dziewiczych jaskiń i pieczar. Gary Tenen i Randy Tufts odkryli łącznie ponad 2 i pół mili podziemnych grot i korytarzy wypełnionych stalaktytami i naciekami kolorowych minerałów. Obawaiając się dewastacji jaskiń, swoje odkrycie trzymali w tajemnicy przez czternaście lat (właścicielom terenu, na którym znajdują się jaskinie, Jamesowi i Loisowi Kartchnerom, powiedzieli o nich dopiero w 1978 roku), planując otwarcie ich dla turystów w przyszłości, ale po odpowiednim zabezpieczeniu znaleziska. W 1985, zdając sobie już w pełni sprawę ze skali inwestycji niezbędnej dla zabezpieczenia jaskiń, Tenen i Tufts skontaktowali się z zarządem parków stanowych Arizony. Reszta to historia, bardzo ciekawa i opisana ze szczegółami na oficjalnej stronie parku. Zarząd parków stanowych Arizony wydał do tej pory ponad 28 milionów dolarów na stabilizację terenu i super-nowoczesne instalacje wewnątrz jaskiń zapewniające, że przetrwają one w niezmienionym stanie pomimo tysięcy turystów odwiedzających to miejsce każdego roku.
Park oferuje kilka ponad godzinnych wycieczek w jaskiniach. Większośc pieczar jest czynna przez cały rok, ale największa z nich, Big Room, jest nieczynna w lecie, od 15 kwietnia do połowy października. W jaskini gnieździ się kolonia nietoperzy, których okres lęgowy przypada na miesiące letnie. Nietoperzy jest okolo 2 tysiące i są pod ochroną. Ceny wynoszą $23.00 dorośli i $13.00 dzieci poniżej 7 lat za tury standardowe, oraz $30.00 dla dorosłych i młodzieży oraz wstęp wolny dla dzieci poniżej 10 lat za tury specjalne (więcej szczegółów na stronie parku pod hasłem "Tour Information").
Oprócz jaskiń, park posiada teren kampingowy z dokami dla przyczep i pojazdów mieszkalnych z prądem i z wodą, oraz z miejscem do wyrzucania śmieci i czyszczenia zbiorników z nieczystościami (wszystko wliczone w cenę kampingu). Na miejscu są też toalety i prysznice. Kamping kosztuje $25.00 od przyczepy plus dodatkowo $15.00 od innych pojazdów za noc (pojedyńczy autobus kampingowy kosztuje więc $25.00 za noc, ale auto z przyczepą kampingową to $40.00 za noc). Jednorazowo na kampingu można pozostawać maksymalnie do 14 dni. Na miejscu są również miejsca piknikowe, zadaszone, ogrodowe stoły z ławkami i miejsca na ustawienie grilla. Jest tu też mała restauracyjka otwarta od 10:45 rano 3:00 po południu (zimą do 4:00) oraz centrum informacyjne i sklep z pamiątkami. Brama do kampingu jest zamykana na noc (10:00 wieczorem). Kamping jest czynny cały rok.
Zimą - od 1 listopada do końca maja - park jest czynny codziennie od 7 rano do 6 po południu.
3330 Arizona 90, Benson, Arizona 85602
(520) 586-2283 http://azstateparks.com/parks/KACA/index.html
